早期的航空母舰在没有弹射器，照样参与大型海战。但我们发现二战时的大型水面舰艇损失大都是由于被侦查飞机发现后，遭到轮番的航空攻击导致被击沉。这就牵扯出一个作战的必然逻辑-“先发现，后打击”。随着军事科技的发展，现在虽然有卫星、雷达、声呐等先进侦查技术能对敌对国家的舰队和岸上目标进行侦查，但预警机的作用还是无法被取代的。随着预警机的上舰，弹射器的作用就凸显出来了。现代航母舰载机的起飞方式有滑越甲板式和弹射式，而弹射又分为电磁弹射和蒸汽弹射两类，我们来看看这三种舰载机起飞方式各有什么优缺点。
首先来看蒸汽弹射器与滑越甲板，蒸汽弹射器是一个体积庞大的系统，需要占据非常大的舰体空间，美军“尼米兹”级航母上的蒸汽弹射器所占据的空间足以放下8架舰载战斗机，这种蒸汽弹射器只有排水量非常大的航母才适用。而滑越甲板则几乎没有占据多少航母内部的空间，对位吨位相对较小的航母，为了增加载机量，就只能使用滑越甲板了。蒸汽弹射器系统过大的体积也带来了重量的问题，当然对于核动力航母来说这不是什么大问题，但对于使用燃气轮机的中小型航母来说，多了重量少了燃油，一增一减可能会使续航力减少几百海里，俄海军“库兹涅佐夫”号如果减去美国航母蒸汽弹射器的重量的话可以多航行200海里。同时蒸汽弹射器需要大量的淡水，这对于长时间海上航行的航母来说也在储备方面也是个不小的问题。
蒸汽弹射器的准备时间也长达3分钟，但相对于滑越甲板的20秒准备时间，这个时间就变成了少起飞几个波次的飞机这样严重的问题了。弹射器同时又一个致命问题就是要考虑保养和损坏的问题，“尼米兹”级航母的蒸汽弹射器在满负荷运转的状态下，需要大约300人左右进行维护保养，虽然现在还没有出现过无法使用的问题，但秉承“可能发生就一定会发生”的道理，一旦弹射器出现问题无法立即修复，航母就会面临着战机无法起飞的问题，这种情况是完全无法接受的。美国现在用一艘航母上安装4条弹射器和航母轮换战斗值班的方式来避免这种情况的发生，但对于航母数量少的其它国家来说是无法完成的。反观滑越甲板基本上就不会有这样的问题。
那么弹射器比滑越甲板有哪些优点呢?其实只有一点，舰载机的起飞重量。弹射器起飞可以保证舰载战斗机满载起飞，而滑越甲板只能在短时间内起飞载重70%的战机，“库兹涅佐夫”号上的苏-33战斗机其实可以满载滑跃起飞，但是必须使用左侧的超长滑跃起飞线路。“尼米兹”级航母可以在3分钟内完成4架满载战斗机的弹射起飞，而“库兹涅佐夫”号航母只能在20秒的时间内完成1架满载的滑跃起飞线路或40秒的时间内完成2架载重70%的战机。而现在各国所研制的舰载固定翼预警机根本无法完成滑跃起飞。再加上电磁弹射器技术的日益成熟，重量大、占地大、准备时间长的毛病也被缩小了许多。最终使弹射器成为未来航母的发展趋势。其实笔者认为前苏联时期的“乌里扬诺夫斯克”号航母的舰载机起飞方式设计才是真正符合我国现有经济条件和战略目的。那就是2条弹射器+滑越甲板。既可以减少航母的数量，也保证了可靠性。
