一支国际天文研究小组近日在一颗距离地球456光年的系外行星的大气层中发现了被蒸发的气态金属。这颗被叫做“热木星”的行星位于天鹅座内，编号为MASCARA-2 b，围绕着蓝色恒星KELT-20运转，公转周期为3.5天。该行星体积几乎是木星的两倍，但距离母星只有500万英里(800万公里)，大气层温度超过3140°F(1,727°C)。
热木星一直是太空科学家非常感兴趣的话题，因为理论上来说这颗行星不应该存在。在大约25年前，天文科学家的共识是像木星和土星这样的气态巨行星会被限制在行星系统的外围、较冷的区域，而小的、岩石状的行星会在较暖的内部区域占据主导地位。
而伴随着开普勒等任务对系外行星的探索，这些行星的存在颠覆了很多此前的行星系统以及形成理论。热木星就是其中一个重要的科研项目。
耶鲁大学Eugene Higgins 天文学教授黛布拉·费舍尔(Debra Fischer)表示：“热木星为开发分析技术提供了最好的实验室，有朝一日，这些技术将被用来寻找潜在的宜居世界上的生物特征。”
这支由费舍尔带领的团队，有来自由耶鲁大学、日内瓦天文台、伯尔尼大学、丹麦技术大学的科学家，指导安装了极度精确光谱仪(EXPRES)。该仪器安装在亚利桑那州弗拉格斯塔夫附近的4.3米(14英尺)洛厄尔发现望远镜中。
它的目的主要是通过测量一颗看不见的行星的轨道如何影响其母星的运动来寻找系外行星，但如果系外行星在太阳前面经过，吸收特定波长的恒星光，它也可以探测到系外行星的大气层。
在MASCARA-2 b的情况下，光谱图显示，超热大气层中含有气态铁、镁和铬。研究小组表示，这种发现可能有助于了解更多关于系外行星的组成，同时也为其大气环流模式提供了启示。
Fischer表示：“在MASCARA-2 b的大气层中检测到气化金属，是EXPRES的首批令人兴奋的科学成果之一。更多的科研结果正在路上。”
这些发现将发表在《天文学和天体物理学》杂志上。
