美国国家航空航天局(NASA)和美国能源部(DOE)在当地时间 6 月 21 日宣布，其正在共同推进太空核技术，并且已经为其规划的核裂变地表能源项目(The Fission Surface Power project)选中了三个设计概念提案。
该项目计划在月球建设一个 40 千瓦级的核裂变电力系统。根据 NASA 的说法，这个 40 千瓦级的电力系统可供 30 个家庭使 10 年，相当于一个小型核电站。
这些设计提案分别来自美国的航空公司洛克希德・马丁空间系统公司、电气企业西屋电气公司和 IX 公司。IX 公司是自动驾驶系统公司 Intuitive Machines 和核反应堆设计企业 X-Energy 的合资公司。这三家企业将分别获得一份为期 12 个月，价值 500 万美元(约 3350.75 万元人民币)的合同。
一、本世纪末去月球建设“核电站”
NASA 和 DOE 正在探索太空核技术，因为电能在月球上或者更遥远的太空中并不容易获得。当航天员到达月球，然后去往火星时，他们需要一个可靠且轻便的电力系统。这个电力系统还应该可以在不同的地方以及不同的环境、天气条件下运行。核裂变发电系统符合这些标准。
到本世纪末，NASA 和 DOE 希望在月球上测试一个 40 千瓦级的核裂变电力系统。在月球上试验的这种核电系统将会为人类在月球和火星上进行长期任务铺平道路。
美国能源部爱达荷国家实验室主任约翰瓦格纳在一份声明中说：“核裂变地表能源项目是美国在月球上建立核电站的切实可行的第一步。”
二、3 份太空核电项目合同，8 家企业参与
DOE 的爱达荷州国家实验室负责该项目合同授予。3 份核裂变地表能源项目设计概念提案合同价值共计约 1500 万美元(约 1 亿元人民币)，用来支持 40 千瓦级的核裂变电力系统的初步设计概念的开发。项目要求设计的核裂变电力系统能至少能在月球上工作 10 年。
美国马里兰州贝塞斯达的洛克希德・马丁空间系统公司、美国宾夕法尼亚州蔓越莓镇西屋电气公司和美国德克萨斯州休斯顿的 IX 公司分别拿下了一份项目合同。
洛克希德・马丁空间系统公司将会和核部件核燃料供应商 BWXT、工程研发提供商 Creare 合作来完成项目。
西屋电气公司将会和航空航天公司 Aerojet Rocketdyne 合作来进行项目开发。
而 IX 公司是和航空技术公司 Maxar 和波音合作来推进项目。
三、NASA 曾测试空间核反应堆项目
在核裂变地表能源项目之前，NASA 曾推动过另一个太空核电项目 KiloPower 项目。2015 年，NASA 正式立项开始新一代空间核反应堆 KiloPower 项目。2018 年 5 月时，该项目完成了所有主要的地表测试。
几年后，在 2021 年，NASA 和 DOE 合作，发表了一份征求意见书，要求美国企业提供核裂变地表能源系统的设计概念。
结语：航天强国均布局航天核能研究
从 NASA 给出的信息来看，美国持续在推进将核能用于太空探索中。
中国、俄罗斯等航天强国也都已经开始探索核能在航天领域的应用，像俄罗斯在其 2016 年提交的“未来十年发展规划”就提到建造核动力的发动机原型，支持航天器进行深空探索任务，中国国家原子能机构副主任在接受采访时明确指出未来我国的深空探测将使用核能。
